Jak większość chorób nerek nefropatia cukrzycowa przebiega podstępnie, bez wyraźnych objawów klinicznych. Niekiedy początkowe symptomy bywają przez chorego nierozpoznawane wskutek braku odpowiedniej wiedzy. Wielu chorym powikłania cukrzycy wydają się bardzo odległe. Lekceważą więc leczenie i zaniedbują badania, które mają na celu wychwycenie początkowych zmian w pracy nerek. Przegapiają moment, gdy nefropatia może być leczona z dobrym skutkiem. W rezultacie dochodzi do postępującego i nieodwracalnego uszkodzenia nerek. Przestają one pełnić swą fizjologiczną funkcję. Zaburzone zostaje wydalanie moczu, a wraz nim szkodliwych produktów przemiany materii – mocznika, kreatyniny, soli sodu i potasu. Pojawiają się też inne wyżej wymienione zagrażające życiu i zdrowiu sercowo-naczyniowe powikłania cukrzycy.